La decisione di Meta di affidare un ruolo consultivo sull'intelligenza artificiale a Robby Starbuck, figura di spicco delle campagne contro le politiche di diversità e inclusione nelle aziende americane, sta sollevando interrogativi sempre più pressanti sulla direzione intrapresa dal colosso tecnologico. L'incarico arriva nell'ambito di un accordo legale raggiunto lo scorso agosto, ma nelle settimane successive alla nomina, l'attività online del consulente trentaseienne di Nashville ha continuato imperterrita a diffondere contenuti che sollevano seri dubbi sulla sua idoneità al ruolo. Esperti di estremismo e organizzazioni per i diritti civili hanno espresso profonda preoccupazione per questa scelta, che appare sintomatica di una più ampia capitolazione del mondo aziendale americano alle pressioni del movimento Make America Great Again.
La vicenda che ha portato Starbuck a collaborare con Meta ha radici in una delle sue caratteristiche campagne di pressione aziendale. Durante l'estate del 2024, mentre conduceva un'offensiva contro Harley-Davidson per le sue politiche di inclusività, Starbuck ha minacciato azioni legali contro Meta dopo che il chatbot di intelligenza artificiale dell'azienda avrebbe prodotto informazioni che lo descrivevano, tra le altre cose, come seguace della teoria del complotto QAnon e partecipante all'attacco al Campidoglio del 6 gennaio 2021. La causa, presentata nell'aprile successivo, si è conclusa con un accordo che prevedeva proprio la sua nomina come consulente. I dettagli finanziari dell'intesa, compreso l'eventuale compenso, non sono stati resi pubblici.
Eric Bloem, vicepresidente dell'Human Rights Campaign Foundation, non ha usato mezzi termini nel suo giudizio: "Le persone dovrebbero poter trovare comunità sicure e accoglienti online. Robby Starbuck promuove una pericolosa agenda anti-LGBTQ, diffondendo disinformazione e negando l'esistenza stessa delle persone transgender". Heidi Beirich, cofondatrice del Global Project Against Hate and Extremism, ha definito scandalosa la concessione a Starbuck di qualsiasi ruolo nelle operazioni di Meta, sottolineando come diffonda menzogne e promuova estremismo.
L'analisi dell'attività online di Starbuck successiva alla sua nomina rivela un quadro inquietante. Ha tentato ripetutamente di collegare gli autori di sparatorie ad alta visibilità mediatica al Partito Democratico, nonostante le evidenze disponibili contraddicessero queste affermazioni. In un video pubblicato su X, ha sostenuto che "in meno di due settimane ci sono stati cinque attacchi di terrorismo domestico da parte di estremisti di sinistra", citando l'assassinio dell'attivista conservatore Charlie Kirk, l'attacco armato a una stazione televisiva ABC a Sacramento, l'assalto a un ricevimento di nozze nel New Hampshire e l'attacco a una struttura dell'Immigration and Customs Enforcement a Dallas.
Tuttavia, le prove di collegamenti tra questi episodi e la sinistra americana risultano nella maggior parte dei casi estremamente tenui o del tutto inesistenti. Joshua Jahn, autore dell'attacco a Dallas, era registrato come indipendente in Oklahoma e amici lo hanno descritto come una persona "con tendenze vagamente libertarie che disprezzava entrambi i partiti principali". Hunter Nadeau, accusato dell'attacco nel New Hampshire, ha gridato "Palestina libera" durante la sparatoria, ma il procuratore generale dello stato ha dichiarato che non esistono prove di un movente basato sull'odio. Tyler Robinson, accusato dell'omicidio di Charlie Kirk, era registrato come elettore apartitico nello Utah, e gli investigatori hanno riferito alla NBC News che "finora non ci sono prove che colleghino il sospettato a gruppi di sinistra".
Le posizioni di Starbuck sui vaccini rappresentano un altro motivo di allarme. Ha amplificato affermazioni false fatte dal segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr., inclusa una dichiarazione secondo cui le vaccinazioni contro l'epatite B avrebbero portato a un aumento del 1.135% nel rischio di autismo. A luglio ha commentato: "Questo è assolutamente criminale. Le persone dietro a questo meritano la prigione e il vaccino contro l'epatite B dovrebbe essere immediatamente ritirato dal programma vaccinale infantile". Come parte della sua crociata contro le politiche di diversità, ha inoltre diffuso affermazioni esagerate e false sulle persone transgender e LGBTQ.
Il sostegno manifestato da Starbuck verso figure autoritarie solleva ulteriori preoccupazioni. Ha recentemente espresso approvazione per iniziative di sicurezza a Memphis che hanno visto truppe della guardia nazionale effettuare arresti, scrivendo di aver auspicato "per anni" iniziative simili a quelle "eseguite con successo" dal presidente salvadoregno Nayib Bukele. Quest'ultimo, che si autodefinisce "il dittatore più cool del mondo", è celebrato dall'estrema destra americana per la sua repressione anticostituzionale che ha visto l'incarcerazione fino all'1,5% della popolazione del paese, quasi un quarto dei quali senza processo, secondo i dati del World Prison Brief.
Particolarmente controversa è stata l'accusa di Starbuck secondo cui funzionari della città di Portland starebbero collaborando con gruppi antifascisti, con un'apparente esortazione a una risposta violenta. Ha sostenuto che "è tempo di trattare le cellule di Antifa come tratteremmo le cellule dell'Isis". La consigliera comunale di Portland Angelita Morillo ha risposto con ironia: "Quando influencer come Robby parlano di 'terroristi', non sono sicura a chi si riferiscano – il tizio in costume da rana? Le persone che ballano fuori dalla struttura Ice di Portland?"
Meta non ha risposto ai ripetuti tentativi del Guardian di ottenere commenti sul ruolo di Starbuck e sulla sua retorica online. Joel Kaplan, responsabile degli affari globali di Meta, aveva pubblicato l'8 agosto una dichiarazione congiunta con Starbuck, affermando che l'azienda aveva fatto "enormi progressi per migliorare l'accuratezza di Meta AI e mitigare i pregiudizi ideologici e politici".
La nomina di Starbuck presenta anche interessanti connessioni con l'amministrazione Trump. La causa che lo ha portato all'accordo con Meta è stata presentata dallo studio legale Dhillon Law Group, fondato da Harmeet Dhillon, successivamente nominata e confermata da Donald Trump come assistente procuratore generale per i diritti civili. Secondo i documenti etici dell'Office of Government Ethics, Dhillon ha mantenuto un interesse in una porzione dei ricavi futuri di 21 cause a tariffa contingente. Il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato che Dhillon non ha attualmente alcun ruolo in casi che coinvolgono Starbuck e che la loro relazione è "di amicizia e di ex cliente".
Starbuck ha difeso il proprio operato in una risposta al Guardian, sostenendo che il suo ruolo è "semplice: lavorare per rendere l'intelligenza artificiale equa per tutti, indipendentemente dalle loro opinioni". Ha accusato il giornale di perseguire "cancel culture e attivismo travestiti da giornalismo", aggiungendo che le sue opinioni sono condivise dal partito politico che ha vinto il voto popolare in America meno di un anno fa. Ha inoltre affermato di non avere "il lusso di ignorare questa realtà", citando minacce di morte attive gestite dalla sua squadra di sicurezza e dall'FBI.
La decisione di Meta di collaborare con Starbuck si inserisce in un contesto più ampio di cambiamenti nelle politiche della piattaforma. Come ha sottolineato Bloem, "non c'è niente di imparziale" in questa nomina, e la decisione, unita al ritiro a gennaio delle protezioni contro i discorsi d'odio sulle sue piattaforme, solleva interrogativi sull'impegno di Meta nel mantenere sicure online le persone LGBTQ e altri gruppi vulnerabili. Beirich ha concluso definendo la vicenda "solo un altro esempio di come Meta si pieghi a Trump e ai suoi alleati", rendendo una farsa la moderazione equa dei contenuti sulle varie piattaforme dell'azienda.