Il problema nasce dall'immenso appetito dell'IA per potenza di calcolo ed elettricità. L'addestramento di grandi modelli linguistici come GPT-3 richiede l'elaborazione di enormi quantità di dati da parte di migliaia di chip specializzati che funzionano 24 ore su 24 in vasti data center. Una volta implementati, i modelli di IA consumano molta energia per ogni query o attività.
"Una singola query a ChatGPT utilizza all'incirca la stessa elettricità necessaria per far funzionare una lampadina per circa 20 minuti", ha spiegato Jesse Dodge, ricercatore presso l'Allen Institute for AI. "Si può immaginare che milioni di persone che usano qualcosa del genere ogni giorno si sommino a una quantità davvero grande di elettricità."
Secondo gli analisti di Goldman Sachs, una tipica query di ChatGPT richiede quasi dieci volte più elettricità rispetto a una ricerca standard su Google. Con l'espansione delle capacità dell'IA e l'impennata del suo utilizzo, cresce anche la sua domanda di energia. Goldman Sachs stima che i data center consumeranno l'8% dell'elettricità globale entro il 2030, rispetto al 3% circa di oggi - un enorme balzo guidato principalmente dall'IA.
L'impatto sull'ambiente e le sfide per le aziende tech
Questa situazione mette i giganti della tecnologia in una posizione difficile mentre cercano di bilanciare le loro ambizioni nell'IA con gli impegni climatici. Microsoft si è impegnata a diventare carbon-negative entro il 2030, rimuovendo più carbonio dall'atmosfera di quanto ne emette. Questo obiettivo appare ora sempre più difficile da raggiungere. L'ultimo rapporto sulla sostenibilità dell'azienda riconosce che "mentre integriamo ulteriormente l'IA nei nostri prodotti, la riduzione delle emissioni potrebbe essere impegnativa a causa della crescente domanda di energia".
Google aveva a lungo vantato il suo status di neutralità carbonica, ottenuto attraverso compensazioni di carbonio. Ma nel 2023 ha ammesso di non mantenere più la "neutralità carbonica operativa" a causa della crescita delle emissioni. L'azienda punta ancora a zero emissioni nette entro il 2030, ma ha definito questa tempistica "piena di sfide".
Altri importanti attori nello sviluppo dell'IA, come OpenAI, non hanno ancora divulgato alcun dato sulle emissioni, lasciando poco chiara la portata completa dell'impatto climatico del settore. Tuttavia, le tendenze di Microsoft e Google dipingono un quadro preoccupante.
Soluzioni e prospettive future
Le aziende tecnologiche non stanno ignorando il problema. Stanno investendo massicciamente in energia rinnovabile, esplorando design di chip più efficienti e ricercando modi per ridurre il fabbisogno energetico dell'IA. Microsoft afferma di aver ampliato l'uso di stati server a basso consumo per ridurre il consumo energetico fino al 25% su alcune macchine. Google sta progettando data center che, secondo l'azienda, non utilizzeranno acqua per il raffreddamento.
Tuttavia, questi sforzi vengono superati dalla velocità vertiginosa dello sviluppo e dell'implementazione dell'IA. Ogni grande azienda tecnologica sta correndo per integrare l'IA in tutte le sue linee di prodotti, dai motori di ricerca al software di produttività ai social media. I potenziali vantaggi economici e competitivi sono semplicemente troppo grandi per essere ignorati.
Questo lascia l'industria tecnologica a un bivio. Le aziende devono trovare modi per migliorare drasticamente l'efficienza energetica dell'IA o rischiano di compromettere i loro obiettivi climatici e di affrontare crescenti critiche per il loro impatto ambientale. Anche i regolatori e il pubblico potrebbero dover affrontare difficili domande sul valore sociale delle applicazioni di IA rispetto ai loro costi climatici.
I prossimi anni saranno cruciali per determinare se l'intelligenza artificiale diventerà uno strumento potente per affrontare il cambiamento climatico o se accelererà il problema che potrebbe contribuire a risolvere. Per ora, come ha dichiarato il presidente di Microsoft Brad Smith a Bloomberg, l'azienda ritiene che "la risposta non sia rallentare l'espansione dell'IA, ma accelerare il lavoro necessario per renderla più rispettosa dell'ambiente". Solo il tempo dirà se questo ottimismo è giustificato o se saranno necessarie misure più drastiche per conciliare la promessa dell'IA con il suo prezzo ambientale.
