Il sistema GPS tradizionale è sempre più vulnerabile a interferenze e spoofing, con episodi documentati in Ucraina, Medio Oriente e Mar Cinese Meridionale. Ciò rappresenta una minaccia crescente per i sistemi di posizionamento, navigazione e sincronizzazione su cui si basano le reti mobili, le reti energetiche e internet.
AQNav funziona rilevando l'"impronta digitale" unica delle formazioni rocciose magnetizzate nella crosta terrestre attraverso magnetometri quantistici estremamente sensibili. Un algoritmo di intelligenza artificiale elabora questi dati confrontandoli con mappe note del campo magnetico per determinare la posizione precisa dell'aereo.
Luca Ferrara, general manager del dipartimento di navigazione di SandboxAQ, spiega: "La nostra tecnologia non sostituisce il GPS, ma può arricchire i sistemi di navigazione esistenti per migliorare la sicurezza e fungere da fonte di navigazione primaria alternativa in caso di interruzioni del GPS".
Test in volo e prospettive future
Il sistema AQNav è stato testato in volo da US Air Force, Boeing e Airbus. "Da maggio 2023 abbiamo implementato e testato molte iterazioni del nostro hardware e software", afferma Ferrara. "AQNav ha volato per centinaia di chilometri su diversi tipi di aeromobili, dai monomotore ai grandi trasporti militari, ed è stato testato in scenari di volo reali, incluse due importanti esercitazioni militari dell'Aeronautica statunitense".
Tuttavia, la tecnologia non è ancora pronta per il mercato. Occorre migliorare l'affidabilità del software, ottimizzare le tecniche di elaborazione dei segnali per funzionare in varie condizioni ambientali e ottenere la conformità agli standard di volo internazionali.
Ferrara sottolinea che "poiché AQNav, nella sua fase attuale di sviluppo, non è ancora preciso e accurato come i moderni sistemi GNSS, nell'immediato è più utile come strumento per la sicurezza del volo, integrando i sistemi di navigazione esistenti".
Potenziali applicazioni oltre l'aviazione
Nel lungo termine, SandboxAQ prevede un ampio utilizzo della tecnologia sia nella difesa che nell'aviazione civile. I rapporti più recenti dell'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo e dell'Agenzia Europea per la Sicurezza Aerea hanno evidenziato un drammatico aumento delle interferenze e dello spoofing GPS.
"Con l'aumento dell'automazione degli aerei, la vulnerabilità del GNSS non potrà che peggiorare. Quindi questa tecnologia è vista come un fattore chiave per rendere i cieli più sicuri oggi e potenzialmente migliorare l'autonomia domani", afferma Ferrara.
Oltre all'aviazione, l'industria marittima e quella dei droni hanno espresso esigenze che potrebbero essere soddisfatte con versioni speciali di AQNav. Ferrara aggiunge: "Ci sono anche interessanti possibilità da esplorare in futuro per auto e treni".
SandboxAQ nasce come spin-off di Alphabet, la società madre di Google, dove l'idea originale era trovare applicazioni per l'intelligenza artificiale e le tecnologie quantistiche sviluppate all'interno del laboratorio di progetti avanzati di Google. Nel 2022 l'azienda è diventata indipendente, ampliando il suo raggio d'azione a tutti i settori che necessitano di soluzioni AI avanzate.
Ferrara conclude: "Altre tecnologie stanno producendo progressi critici nelle scienze della vita, chimica e materiali, servizi finanziari, cibernetica e altri settori". La navigazione basata su AI e campo magnetico rappresenta quindi solo una delle promettenti applicazioni su cui SandboxAQ sta lavorando per innovare diversi ambiti industriali e tecnologici.